이준석 개혁신당 대표가 박정훈 전 해병대 수사단장(대령)과 면담했다. 마침 이날은 수사 외압 핵심 피의자인 이종섭 주호주대사(전 국방부 장관)가 귀국한 날로 이 대표는 이 대사 사퇴와 윤석열 대통령의 결단을 촉구하며 비판 목소리를 냈다.

이 대표는 21일 서울 용산구 국군중앙성당 앞에서 대령이 재판정에 나서기 전 회동했다. 이날은 항명 등 혐의로 기소된 박 대령의 3차 공판이 군사법원에서 열리는 날로 이 대표가 박 대령과 직접 대면한 것은 이날이 처음이다. 면담을 마친 이 대표는 해병대예비역연대와 함께 "(채 상병 사건 관련) 국정조사, 특검 즉각 실시하라" 글귀가 적힌 현수막을 함께 들고 이동했다.

박 대령은 작년 여름 집중호우 당시 채 상병이 실종자를 수색하다 순직한 사건의 초동 조사를 맡았는데 당시 국방부 장관이던 이종섭 주호주 대사의 이첩 보류 지시를 어긴 혐의를 받고 있다.

이 대표는 박 대령을 보낸 뒤 기자들과 만나 "임기 3년이 남은 권력자에게 찍혀서 그것에 개인이 얼마나 어려운 저항을 하는지를 같이 느껴온 사람이라 공감대가 있다"며 "박 대령의 억울한 수사와 재판에 대해 개혁신당 차원에서 미안한 마음과 더불어 어떻게든 돕겠다는 마음을 갖고 있다"고 말했다.

이 대표는 이날 이 대사가 귀국한 것과 관련해 "이 대사 도피 행각에 많은 사람이 실망하고 있다"며 "(25일 예정된) 공관장 회의에 온다는 것 자체가 급히 출국할 이유가 없다는 방증"이라고 주장했다. 비판 여론이 높아져 여당 내에서도 수도권 출마자들을 중심으로 지지도 하락 우려가 이어지자 돌아온 것 아니냐는 지적이다.

이어 "이 대사 귀국은 누가 봐도 총선 일정에 맞춰 잡은 매우 정치적인 행동"이라면서 "윤 대통령이 여러 실정 이후 잠시 여당 지지율이 살아나는 것 같은 착시 속에 오만방자하게 행동하다 총선을 앞두고 잠시 움츠러드는 모습"이라고 지적했다.

이어 "재판받고 책임져야 할 사람은 공항 귀빈실로 빠져나가고 반대로 채 상병의 억울함을 풀기 위해 열심히 일해야 할 사람은 군사법원 좁은 입구로 들어가 재판에 임해야 하는지"라고 반문했다.

이 대표는 또 이 대사의 거취에 대해 "이미 호주 언론에서도 이 대사 건이 보도되고 있고 무엇보다 이 대사가 대사직을 정상적으로 수행할 수 있을지 의문"이라며 "본인의 결단도 필요하고 결단이 늦어지면 인사권자인 윤 대통령이 전격적으로 판단해야 한다"라고 요구했다.

그러면서 "(더불어민주당) 이재명 대표도 본인이 수사받고 재판받느라 당무를 제대로 못 한다는 지적이 있는 상황에서 주요국 대사가 수사와 재판 때문에 자주 귀환해야 하는 상황이라면 상대국에 대한 예의가 아니다"라고 했다.

이 대표는 국민의힘 탈당 전부터 꾸준히 박 대령 측에 힘을 실어 왔다. 지난해 11월 국민의힘 전 대표 신분으로 채 상병 특검 기자회견에 나섰고, 지난 1월 개혁신당 중앙당 창당대회에서는 "집권 1년 차 대통령과 싸운다는 결심을 했을 때 그 마음이 무엇인지 아시나. 저는 그 마음을 안다"며 눈물을 보였다. 이 대사 출국 이후인 지난 11일 개혁신당 최고위원회의에선 "피의자 이종섭이 결국 도피에 성공했다. 가히 '런종섭'이라 불릴 만하다"고 비판하며 "아들을 군대에 보낸 부모의 마음이, 전혀 불안감이 아니라 편안함이 될 수 있도록 개혁신당이 이 일을 끝까지 파헤치겠다"고 말했다.