6·3 대선을 앞두고 여야 주요 지방자치단체장들이 대선 출마에 나서고 있다. 중량감 있는 정치인의 도전이지만 대부분 당내 경선 통과 가능성이 낮아 출마 결정을 한 배경에 의문의 시선이 집중된다.

15일 정치권에 따르면 국민의힘에서 홍준표 전 대구시장, 이철우 경북도지사, 유정복 인천시장 등 3명이 대선 출마 의사를 밝혔고 더불어민주당에서는 김동연 경기도지사가 출사표를 냈다.

홍 전 시장은 일찌감치 직을 던졌다. 지난 11일 대구시청 산격청사 대강당에서 직원 300여명이 참석한 가운데 퇴임식을 열었고 이후 여의도에 캠프 사무실을 차렸다. 그는 이날 △고위공직자범죄수사처(공수처) 폐지 △국가수사국 설치 △국가정보원 대공수사권 부활 △미래전략원 신설 등을 대선 공약으로 제시했다. 

이철우 지사는 이날 "대한민국의 새로운 시작은 지방에서 출발해야 하고 지방이 살아야 나라가 산다"며 "대통령이 되면 지역의 목소리를 가장 먼저 듣고 가장 먼저 반영하겠다"고 밝혔다. 유정복 시장 캠프는 '일하는 대통령 유정복'을 공식 슬로건으로 내세웠다. 슬로건에는 '일머리 있는 유정복'이라는 이미지를 강화하고 일하는 사람이 존중받는 사회를 만들겠다는 의지를 담았다는 설명이다.

김동연 지사는 이날 여의도 민주당 당사에서 대선 경선 참여를 위한 예비후보자 등록 접수를 했다. 지난 13일에는 여의도 대산빌딩에 캠프 사무실 개소식을 열고 기자들과 간담회를 했다. 그는 “민주당이 반성할 점이 많다. 국민이 걱정할 만하게 국회를 운영했다"며 "제가 대통령이 된다면 대통령의 권한부터 솔선수범으로 내려놓고 과감한 용기를 내겠다”고 말했다.

지자체장은 대선에 출마하려면 선거일 기준 30일 전(5월 4일)에만 사퇴하면 되기 때문에 당내 경선 과정까지는 직을 유지하는 게 가능하다. 국민의힘은 오는 29일 후보를 2명으로 압축하고 내달 3일 최종 1명을 선정한다. 민주당은 권역별 순회 경선을 거쳐 오는 27일 후보를 확정할 계획이다.

현재 출마한 이들 중 홍 전 시장을 제외하면 당내 지지 기반이 약해 경선 통과 가능성이 낮다는 게 정치권의 대체적인 시각이다. 이 지사와 유 시장은 그동안 대권 행보를 하지 않다가 탄핵으로 조기 대선이 시작되자 돌연 참여했다. 김 지사는 지난 대선 새로운물결을 창당해 출마했다가 민주당과 단일화한 이력이 있지만 현재 민주당은 이재명 대표 독주 분위기가 굳건한 상태다.

그럼에도 일단 도전장을 내민 이유는 내년 6월 지방선거를 재도전하기에 앞서 지지층 결집과 홍보 효과를 노리기 때문으로 분석된다. 이들 모두는 사실상 연임 의지를 내비친 상태다. 개혁신당 관계자는 여성경제신문에 "대선 승부보다 자기 정치 기반 쌓기로 마음이 콩 밭에 가 있는 격"이라며 "선거 기탁금 1억원을 내더라도 경선에 얼굴을 비춰 인지도 상승을 기대하는 것을 보면 본인 돈이겠지만 낭비로 보인다"고 지적했다.

문제는 행정 공백이다. 지자체장이 사퇴하면 대행 체제로 흘러간다. 직을 유지하더라도 경선에 몰두하는 동안 휴가를 쓰며 일을 병행하면 도정에 차질이 생길 수밖에 없다는 우려가 나온다. 한 때 대선 출마를 고려했던 국민의힘 오세훈 서울시장·김태흠 충남지사·이장우 대전시장·박형준 부산시장 등이 최종 불출마를 택한 이유와도 관련이 있다.

참여연대는 14일 성명을 통해 "광역단체장들은 이때다 싶어 대선 출사표를 내고 있다. 결국 행정 공백으로 인한 피해는 시민들에게 돌아가는 것"이라며 "대선 출마를 결심한 광역단체장들은 출마 선언을 하기 오래전부터 대선을 염두에 둔 다양한 행보를 할 뿐 아니라, 정무직들의 사임과 인사 등 광역단체의 행정에 여러 영향을 주게 된다"고 비판했다.

이어 "광역단체장들의 휴가를 이용한 대선 출마는 단체장으로 주민들과 한 수 많은 약속을 져버리는 것"이라며 "해당 광역단체의 행정은 실질적으로 개점휴업 상태인 셈이다. 대선에 출사표를 던진 단체장들은 최소한의 책임감이 있다면 단체장직을 바로 사임하거나 내년 지방선거 불출마를 약속하고 대선에 뛰어드는 것이 도리일 것"이라고 강조했다.

여성경제신문 이상무 기자 sewoen@seoulmedia.co.kr