'통일부는 북한지원부가 아니다'라고 천명한 김영호 통일부 장관 후보자 인사청문회가 이틀 앞으로 다가오면서 각계의 관심이 쏠리고 있다. 과거 민족주의 사관에 입각해 북한과 제주 4·3 사건은 무관하다는 주장을 펼쳐온 그가 전향학자라는 평가에 걸맞게 남로당의 건국 방해 공작에 따른 민족적 참사로 규정할 수 있을지가 관건이다.

19일 정치권에 따르면 윤석열 정부 두 번째 통일부 장관으로 지명된 김 후보는 오는 21일 국회에서 인사청문회를 앞두고 대외 활동을 자제하면서 학문·사상적 구체적 견해는 청문회 과정을 통해 밝히겠다는 입장이다. 김 후보자는 학창 시절 제주 4·3 사건이 공산집단의 무장봉기가 아닌 민족적인 저항으로 규정하면서 서북청년단의 탄압이 사건 발생의 직접적 원인이라는 견해를 피력한 바 있다.

전두환 정권 시절인 1988년 그는 이 같은 사상이 반영된 '녹두서평 한라산' 필화 사건에 휩싸여 국가보안법 위반죄로 징역 3년에 집행유예 5년을 선고받은 후 미국으로 출국해 보스턴 대학에서 석사 학위를, 버지니아 대학에서 박사 학위를 받은 뒤 세종연구소로 돌아와 보수주의 정치학자로 전향했다.

진주고와 서울대 외교학과를 졸업한 김 후보자는 6·25전쟁의 기원과 전개 과정 등을 연구한 정치학자로 이명박 정부에서 통일비서관과 외교부 인권대사를 역임했다. 특히 북한을 공산주의와 같은 경제이념으로 접근하기보다 전체주의 독재집단으로 규정하는 정치경제학적 접근법으로 인권 문제로 북한을 압박하고 변화시켜야 한다는 주장을 펼쳐왔다.

과거 김 후보의 제주 4·3 역사관은 크게 △북한 개입 부정과 △통일정부 수립 운동설로 요약되지만 이에 대해선 1988년 국보법 위반 유죄 판결을 받은 이후 특별한 입장 발표가 없다. 성신여대 교수로 재직 중인 2008년 3월 "남로당에 의한 무장 반란"으로 묘사된 <대안교과서 한국근현대사> 공동 집필진으로 참여한 것이 지금까지 드러난 전부다.

특히 제주 4·3 사건이 북한 정권과 무관하다는 김 후보의 주장은 "명백히 김일성 일가에 의해 자행됐다"고 주장하다, 지난 5월 10일 국민의힘 윤리위원회로부터 당원권 정지 3개월 징계를 받은 태영호 국민의힘 당시 최고위원의 발언과도 비교된다.

물론 북한 무관설은 김일성과 박헌영이 정치적 경쟁 관계였다는 점에서 일부분 사실로 받아들여지는 부분이 있다. 하지만 민족적 저항으로 규정하는 것은 자칫 통일정부 수립 운동으로 오해될 소지가 많다는 것이 제주 4·3 사건을 건국 방해 공작으로 규정하는 보수학계의 견해다.

1948년 2월 남한보다 먼저 조선민주주의인민공화국 헌법 초안까지 확정한 북한은 정부를 구성해 김일성 중심으로 소련의 위성국 모습을 갖췄다. 이런 가운데 부수상급인 박헌영이 스탈린 지령을 받아 그해 5월 10일 예정된 국제연합(UN) 감독 하 제헌국회의원 선거를 무산시키기 위해 육군의 진입 자체가 어려운 제주도에 3000여명의 인민유격대를 투입해 무장봉기를 일으킨 것이 제주 4·3 사건이다.