미국 연방준비제도(Fed·연준)가 3월 공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 개최했다. 회의 결과에 따라 한국 시각으로 오는 20일 오전 3시경 정책금리(기준금리)를 결정 및 발표할 예정이다. 시장은 연준이 이번 회의에서 정책금리를 현재 수준(연 4.25~4.50%)으로 동결할 가능성이 크다고 보고 있다. 이에 한국은행의 향후 통화정책 방향에도 관심이 쏠린다.

19일 여성경제신문 취재를 종합하면 미국이 금리를 동결할 것으로 전망되는 것은 최근 미국의 인플레이션율이 다소 낮아졌음에도 불구하고 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 강화 정책 효과가 본격화할 가능성이 커지면서 물가 재상승 우려가 남아 있기 때문이다. 김정식 연세대 경영학과 교수는 본지에 "미국 인플레이션율은 낮게 나왔지만 트럼프 관세 정책의 불확실성 때문에 인플레이션 재발이 우려되는 상황"이라며 "따라서 연준이 금리를 동결할 것으로 보고 있다"고 했다.

전문가들은 연준이 이번 회의에서 금리 인하 신호를 주기보다는 "추가적인 데이터 확인 후 결정하겠다"는 신중한 입장을 유지할 가능성이 높다고 전망한다. 미국 경제가 여전히 완전 고용 상태에 가까운 노동시장과 견조한 성장세를 유지하고 있어 당장 금리 인하를 단행할 필요성이 낮다는 점도 고려해야 한다.

한미 금리차(1.50%포인트)가 유지되는 가운데 한국은행의 금리 정책에 대한 고민도 깊어질 전망이다. 현재 한국은행 기준금리는 연 2.75%로 유지되고 있으며 시장에서는 하반기 금리 인하 가능성이 있다고 보는 분위기다. 김 교수는 "한국을 비롯한 미국의 무역 파트너 국가들은 미국이 금리를 동결하든 안 하든 상관없이 기준금리를 인하할 가능성이 크다"며 "이는 트럼프 관세 정책에 대응하는 방법 중 하나다"라고 분석했다.

그는 "트럼프 관세 정책을 무력화시키는 방법 중 하나가 환율을 높이는 것인데 외환시장에 직접 개입하면 미국이 한국을 환율 조작국으로 지정하게 돼 그렇게 할 수 없다"며 "대신 금리 인하를 통해 환율을 높이는 방법을 쓰게 된다"고 설명했다.

일본은행(BOJ)는 이날 기준금리 인상을 멈추고 0.50% 동결을 결정했다. 김 교수는 "EU 국가들도 마찬가지이며 중국도 비슷한 방향으로 가고 있다"고 했다. 이어 "환율이 올라가면서 미국의 관세 부과로 인한 물가 상승 압력을 완화하도록 한국도 하반기에 비슷한 결정을 하게 될 것"이라고 설명했다.

다만 금리를 내릴 경우 환율 상승과 이에 따른 물가 상승의 부작용이 발생할 가능성이 있다. 김 교수는 "결국 한국은행은 '경기 부양'과 '물가 상승 억제' 중 하나를 선택해야 하는 상황인데 지금은 경기를 선택하는 것이 바람직하다고 본다"고 말했다.

한미 금리차가 장기간 유지될 경우 금융시장과 외환시장에도 영향을 미칠 전망이다. 최근 원·달러 환율은 1450원 수준을 유지하고 있으며 연준의 금리 동결이 이어질 경우 추가 상승 가능성도 배제할 수 없다. 금리차가 지속되면 외국인 투자자들은 한국 채권시장에서 자금을 빼 미국 국채로 이동할 가능성이 크다. 실제로 최근 외국인의 국채 선물 순매도세가 이어지고 있다.

점도표를 보면 미국은 올해 안에 한 번 내지 두 번 금리를 인하할 가능성이 있다. 김 교수는 "미국 경기가 활황이었다가 완화되는 상황이지만 리세션(침체)을 우려할 상황은 아니다. 다만 물가가 높아지면서 경기도 식는 스태그플레이션이 나타날 가능성이 있다"고 했다. 이 경우 경기 침체가 오더라도 미국이 금리를 큰 폭으로 내리기는 어려울 것으로 전망된다.

이번 FOMC 회의에서 미국이 시장의 예상대로 금리를 인하할 경우 한국은행은 하반기 경기 상황과 환율 변동성을 고려해 금리 인하 시점을 조율할 가능성이 있다. 익명을 요구한 금융권 관계자는 본지에 "한은이 독자적인 정책 결정을 하기는 어려운 환경"이라며 "점진적으로 완화적 기조로 갈 가능성이 높다"고 설명했다.