지난 2월 초순 서울시 동대문구 이문동 오피스텔 건설현장. 온갖 건축 자재와 근로자가 어지럽게 섞여 공사장은 어수선했다. 그 와중에도 소형 타워크레인이 무거운 건축자재를 근로자들 머리 위로 연신 날랐다.

소형 타워크레인은 사람이 타지 않고 밑에서 리모콘으로 조종한다. 조종사로선 시야 확보에 한계가 있을 수밖에 없다. 이 때문에 소형 타워크레인을 조종할 땐 신호수가 반드시 필요하다. 

철근을 건축 중인 건물 위로 나르고 있던 A조종사는 "사각지대가 많아 신호수의 신호에 의존해 작업을 해야 할 때가 많기 때문에 늘 신경이 곤두선다"며 "신호를 보내시는 분이 보통 '스톱'하고 신호를 주는데 그때 바로 리모콘 레버를 놔도 좀 더 올라가거나 좀 더 내려간 상태로 멈추는 한계가 있어 항상 긴장할 수밖에 없다"고 말했다. 

특히 시야 확보가 안 돼 100% 신호에 의존해 작업해야 할 경우 공사장 주변을 지나는 일반인을 치거나 차량을 파손할 우려가 크다는 설명이다. 그는 "오피스텔 건설 현장은 전봇대가 많아 더욱 위험할 때가 많은데 현장에서 일하는 근로자나 지나는 행인은 이런 위험을 전혀 인지하지 못하니 아찔할 때가 많다"고 했다.

실제 중소건설 현장일수록 안전불감증이 만연해 있었다. 그는 심지어 철근 반장이나 목재 반장이 소형 크레인 조종에 나서는 경우도 비일비재하다고 전했다. 그는 "소형 타워크레인 조종사가 없는 시간에 급한 일이 있으면 조종사 교육도 안 받은 사람이 리모컨을 잡고 조종하기 일쑤"라고 토로했다.

중소건설 현장이 이같은 위험에 노출된 이유는 계약 자체를 소형 타워크레인 임대사와 직접 하는 것이 아니고, 골조 회사 또는 시공사와 체결하는 경우가 많기 때문이다.

A씨는 "봉급을 지급하는 측에서 작업을 요구하면 조종사들은 쉽게 거절하지 못한다. "며 "공사비 줄이기에 급급한 관행과 맞물려 안전불감증이 커질 수밖에 없다"고 말했다. 그는 "위험해서 안 된다고 단호하게 말씀을 드려도 왜 그렇게 꽉 막혔냐고 핀잔을 하면 어쩔 수 없이 하게 되는 때가 많다"고 했다.

국토교통부 통계에 따르면 지난 5년간 타워크레인 사고 통계를 보면 소형 타워크레인이 42건으로 일반 타워크레인 29건보다 많다. 장비결함으로 인한 사고도 5건으로 일반 크레인보다 두배 이상이다.

소형 타워크레인의 사고가 빈발하자 정부도 뒤늦게 대책 마련에 나섰다. 2018년 ‘타워크레인 중대재해 예방대책’을 통해 타워크레인 설치·상승·해체 작업 전반을 영상으로 기록하고 구조물과 충돌방지 매뉴얼을 마련했다.

조종사는 20시간의 교육 이수와 실기시험을 통과해야 한다. 여기다 8시간 특별안전보건교육을 이수한 사람을 전담 신호수로 배치하도록 했다. 소형 타워크레인 건설 현장의 생명줄은 신호수이기 때문이다. 작업에는 2인 1조 2교대의 신호수가 반드시 필요하다. 바닥에서 자재를 묶고 인양 가능한지 여부를 알리는 신호수와 상부에서 자재 인양 상황을 점검하는 신호수 두 명이 갖춰져야 한다는 얘기다.

A씨는 "무게중심(센터)이 안 맞는 경우가 가장 위험한 상황이다. 통상 바닥에서 이뤄져야 할 작업인데 차에 올라가 줄을 묶어주기도 하니 무게중심이 기울어져 추락하는 사고가 터진다"고 말했다.

그러나 현장에선 이런 매뉴얼이 무용지물에 가까웠다. 비슷한 시기 여성경제신문이 찾아간 경기도의 오피스텔 공사현장. 담배를 물며 리모콘을 작동하는 조종사가 보였다. 서로 떨어져 신호를 주고 받아야 할 신호수와 함께 이야기를 나누고 있었다. 1t이 넘는 적재물이 실린 크레인은 그들 머리 위에서 빙글빙글 돌아가는 위험천만한 장면이 연출됐다. 적재물이 건물 옆을 흔들흔들하면서 지나가는데 운전자는 이를 보지도 않았다.

타워크레인 조종사노조 관계자는 "적재물이 건물 옆을 아슬아슬하게 지나가는데 보지도 않는 것이 교육을 제대로 받지 않은 조종사가 있는 현장의 실상"이라며 "운전석을 지키지도 않고 리모컨에 표시되는 원심력을 따지지 않다보니 흔들리는 정도가 커지는 것"이라고 설명했다.

건설 현장에 전문 조종사가 갖춰지지 않는데는 제도적인 문제가 있었다. 건설기계 조종사 안전교육은 타워크레인 전복·붕괴 등 사고를 방지하고자 지난 2019년 10월 건설기계관리법 시행규칙 개정 시 도입됐다.

교육내용은 건설기계의 구조, 작업안전 및 재해예방 등으로 일반건설기계, 하역기 두 가지 과정으로 진행된다. 소형크레인 자격증 보유자도 3년마다 받도록 돼 있으나 법정 의무가 아니라 다들 피하는 분위기라는 게 현장 관계자의 설명이다.

이는 본지가 입수한 영상에 고스란히 담겨 있었다. 소형 타워크레인 교육기관으로 지정된 한국크레인협회가 진행한 교육에서 조종사들이 불만을 토로하는 장면이다. 해당 영상에서 조종사들은 "국토부가 쓸 데 없는 안전 교육으로 돈벌이 수단을 만들어줬다"면서 불만을 토로하고 있다. 부실한 교육과 현장의 안전불감증이 겹쳐 사고의 위험을 더욱 키우고 있는 셈이다.

이번 취재 과정에서 2인 1조의 신호수를 갖추고 작업하고 있는 현장은 강남구 삼성동 건설 현장 한 곳뿐이었다. 삼성동 현장의 조종사 B씨는 교육이 제대로 이뤄지지 않는 이유를 설명했다. 그는 "인건비가 들어갈 뿐 아니라 사람이 많아져 노조가 개입되면 귀찮아지기 때문"이라고 설명했다. 즉 "공사장 인부 중에 한두 명이 이수증을 따와 타워를 돌리는 경우도 비일비재하다"는 것.

소형 타워크레인이 사용되는 영세 건설현장 근로자는 ‘중대재해처벌 등에 관한 법률’ 사각지대에 놓여 있다는 지적도 제기된다. 고용노동부가 지난달 발표한 '산업재해 발생현황' 통계를 보면 산업재해 사고의 72%가 ‘50인 미만’ 사업장에서 발생하는데 소형 타워크레인이 쓰이는 저층 오피스텔이나 단독주택 현장은 대부분이 30인 미만에 불과하다.

중대재해처벌법 제3조 부칙에 따르면 상시 근로자가 50명 미만인 사업 또는 사업장(건설업은 공사금액 50억원 미만)은 2024년 1월 26일까지 법 적용이 유예된다. 이밖에도 상시근로자가 5명 미만인 사업 또는 사업장의 경영책임자·사업주는 예외다.

작은 규모의 건설사일수록 용역 하청으로 갈수록 법의 보호를 받기 어렵다는 얘기다. 예컨대 지난해 재개발 현장에서 철거 중이던 건물이 무너지면서 17명의 사상자를 낸 ‘광주 학동 철거건물 붕괴사고’의 경우 HDC현대산업개발이 철거·시공 하청을 준 ㈜한솔기업의 경우 직원 수가 11명이었다. 

정종윤 한국노총 법규실장은 "소형 타워크레인의 경우 사고가 한번 나면 크게 나는데 목수·철근·콘크리트 공의 경우 5인 미만인 사업장에 등록된 경우가 많다"며 "이런 안전 사각지대 해결이 시급히 이뤄져야 할 것"이라고 말했다.