평범한 일상을 뒤바꾼 신종 코로나바이러스(코로나19) 사태가 20일 3년을 맞았다. 끝날듯 하면서도 끝나지 않았던 코로나19 유행에 대처하기 위해 정부는 지난 2020년 2월 29일 사회적 거리두기 등 강화된 방역 정책을 지속하기도 했다. 하지만 3년이 지난 현재까지 코로나 종식은 여전히 오지 않았고, 사회적 거리두기 억제 정책과 동시에 코로나와 공존을 모색하고 있다. 오는 30일부터 실내 마스크 착용 의무를 대부분 해제하기로 한 가운데 우리 사회 곳곳에서 코로나 19와 공존하기 위한 근본적인 변화의 필요성도 요구되고 있다.

질병관리청에 따르면 2020년 1월 20일 인천국제공항으로 입국한 중국 우한 출신 30대 여성이 국내 첫 코로나19 확진자로 기록됐다. 3년 간 국내 누적 확진자는 3000만명(19일 0시 기준 2992만 7958명)에 달하고, 3만 3000여명(19일 0시 기준 3만 3104명)이 목숨을 잃었다. 우리나라 누적 확진자는 일본에 이어 세계 7위다. 다만 누적 사망자수는 세계 34위, 인구 100만명당 사망자(644명)로 125위를 차지해 낮은 편에 속한다. 

국내에는 지난 3년 동안 신천지 집단감염, 이태원클럽·물류센터 등 종교시설과 실내체육시설, 유흥시설 등에서 집단 감염이 발생했다. 7차례의 유행이 발생했는데 2022년 2월 오미크론 변이가 출현하면서 유행 판도가 달라지기도 했다. 

코로나 이후 가장 달라진 점은 일상의 변화다. 결혼식·장례식 등 경조사부터 직장 생활·모임 등 비대면으로 전환되거나 축소됐다. 실내외 마스크 의무화는 물론 식당 등에서 시간과 인원을 제한하는 강제적 조처도 시행했다. 실내 마스크 의무화와 이용시간·인원 제한 방역조치로 소상공인들의 피해도 커졌다. 특히 병상 부족으로 병원 밖이나 집안에서 입원을 기다리다 숨지는 일도 반복됐다. 

학교에 가지 못한 학생들의 학력 격차가 심각해지고, 출산율·혼인율도 떨어졌다. 특히 코로나 사태 장기화로 집안에만 있는 사람들의 우울감과 자살을 생각하는 사람들의 비율도 급증했다. 이른바 '코로나 블루'는 노인과 1인 가구, 이주민 등 사회적 취약 계층에 더 크고 강하게 다가왔다. 포스트 코로나로 넘어가는 과정에 이들을 위한 노력이 필요한 이유가 더해진 셈이다.

2021년 11월부터 단계적 일상회복을 위한 노력이 시작됐다. 지난해부터 실외 마스크 해제, 해외 입국자에 대한 방역조치 완화 등 순차적으로 단계적 일상회복의 길을 가고 있다. 

아직 코로나19 사태가 중국발 확산이나 새로운 변이 등장을 고려하면 위험 요소가 남아있지만, 정부는 마지막 방역수칙 중 하나였던 실내 마스크 의무화를 오는 30일부터 '권고'로 완화하기로 했다. 확진자 7일 격리와 의료기관·대중교통, 요양병원 등 감염취약시설에는 실내마스크 의무가 지속된다. 

코로나19 상륙 3년 만에 온전한 일상으로 돌아가려는 노력은 있지만 코로나는 당분간 풍토병처럼 머물 가능성이 높다. 정부가 실내 마스크 착용 의무를 권고로 바꾸기로 한 것은 앞으로도 상당 기간 유행이 반복될 것으로 예상되는 상황에서 완전한 일상 회복을 더 늦출 수 없다는 판단이 있다. 

전문가들은 이미 식당이나 카페 등 상당수의 실내 장소에서 이미 마스크를 착용하지 않는 현실 등을 감안하면 마스크 유지 정책이 과도한 측면이 있다고도 지적한다. 그럼에도 매년 면역력이 떨어질 때마다 백신을 새롭게 접종해 산발적인 유행 확산에 대비해야 한다고 강조했다. 

정재훈 가천의대 교수는 "유행이 다시 오겠지만 문제가 생길 수도 있다는 이유로 앞으로 나아가지 않는다면 우리는 어떤 선택도 할 수 없게 된다"며 "미래로 나아가는 것이 맞는 방향"이라고 했다. 

정부는 향후 감염병 상황 등이 호전돼 국내 코로나19 위기 단계를 하향하거나 코로나19 법정 감염병 등급이 4급으로 전환될 때 남은 의무도 해제하고, 필요한 상황에서만 마스크 착용을 권고하는 방역수칙 생활화로 전환한다는 방침이다.