김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 인사청문회를 앞두고 3일 “오늘 부총리 겸 교육부 장관 후보직을 (자진) 사퇴한다”고 밝히면서 윤석열 정부 내각에서 첫 번째 낙마자가 됐다. 

김 후보자는 이날 오전 인사청문회 준비 사무실이 마련된 서울 여의도 한국교육시설안전원 앞에서 긴급 기자회견을 열고 “국가와 사회로부터 받은 혜택을 돌려드리고 싶었지만 많이 부족했다”면서 이같이 말했다. 그러면서 자신을 둘러싼 의혹들에 대해서는 “어떤 해명도 하지 않겠다”면서 “모두 저의 불찰이고 잘못"이라고 전했다.

이어 ”저를 믿고 중책을 맡겨주신 윤석열 대통령 당선인께 죄송한 마음 가눌 길이 없다“며 ”윤석열 정부의 성공을 멀리서나마 응원하겠다“고 덧붙였다.

앞서 김 후보자는 부인과 아들·딸 모두 풀브라이트 장학금을 받아 미국 대학에서 일하거나 공부한 사실이 드러나는 등 ‘아빠찬스’와 ‘남편찬스’ 의혹에 휩싸였다. ‘풀브라이트 장학금’은 미국 국무부가 전 세계 160개국에서 각국 정부와 함께 출연해 운영하는 장학 프로그램으로 장학금 액수가 많아 수혜 경쟁이 치열한 것으로 알려져 있다. 

김 후보자는 1996~1997년 풀브라이트 장학금을 받고 미국에서 초빙교수로 재직했고, 2012년 1월~2015년 12월 한국풀브라이트 동문회장을 지냈다. 동문회가 주축이 돼 만든 한미교육문화재단 이사로도 재직 중이다. 

김 후보자의 배우자인 이모 씨는 숭실대 교수로 재직하던 2004~2005년 풀브라이트 장학 프로그램 지원을 받아 미국 템플대에 교환교수로 다녀왔다. 딸은 2014~2016년 코넬대 석사과정, 아들은 2016~2018년 컬럼비아대 석사과정 당시 풀브라이트 장학금을 받았다. 

이 외에도 김 후보자는 한국외대 총장 재임 시절 총학생회와 갈등을 빚고 학생들에게 막말했다는 지적을 받은 바 있다. 또 교비 횡령, 논문 표절, 군 복무 기간과 석사 기간이 겹친다는 의혹 등 다양한 의혹이 제기됐다. 

김 후보자는 준비한 입장문을 읽은 뒤 취재진과 따로 질의응답은 하지 않았다. 이에 대해 그는 “오늘은 일체의 질의응답을 받지 않기로 했다”며 “제가 지나가는 길에 마지막 품격을 지킬 수 있도록 협조해달라”고 했다.