중국 전기차 제조업체 BYD(비야디)가 브라질 공장 신축 현장에서 강제노동 사건이 적발되며 남미 시장에서의 확장을 둘러싼 계획에 위기를 맞고 있다. 브라질 당국은 이 사건을 계기로 BYD에 대한 임시 취업비자 발급을 중단하고, 공장 건설과 관련된 불법 행위에 대한 면밀한 조사에 착수했다.

30일 로이터 통신 등에 따르면 브라질 바이아주 카마사리에서 건설 중인 BYD 전기차 생산 공장에서 163명의 노동자가 노동력 착취와 열악한 환경에 처해 있다는 사실이 브라질 노동 당국에 의해 적발됐다. 이들 노동자는 브라질 노동법이 허용하는 법정 근로시간을 초과해 일했다. 일부 노동자는 햇볕 아래에서 장시간 작업하며 피부 손상 및 건강 이상 증세를 보였다고 당국은 밝혔다.

브라질 당국은 이 노동자들을 ‘착취를 목적으로 한 국제 인신매매의 피해자’로 간주했다. BYD와 협력업체 진장 오픈 엔지니어링(Jinjiang Open Engineering)에 대해 형사처벌 가능성을 검토 중이라고 발표했다. 브라질 연방 검찰은 "관련 법령을 검토해 가능한 모든 법적 조치를 고려할 것"이라고 했다.

이번 사건은 BYD의 브라질 내 입지에 심각한 타격을 입혔다. 브라질 외교부는 BYD에 대한 임시 취업비자 발급을 중단했다. 노동 당국의 결과에 따라 추가적인 처벌 가능성도 배제하지 않고 있다. BYD가 남미 최대의 전기차 제조 허브로 자리 잡으려던 카마사리 공장의 개소 계획에 제동을 걸었다.

BYD와 협력업체인 진장 오픈 엔지니어링 측은 브라질 당국의 발표에 반박하며 "노동자를 노예처럼 묘사한 것은 부정확하다"고 주장했다. 

카마사리 공장은 BYD가 중국 외 지역에서 가장 큰 규모로 계획한 전기차 생산 시설이다. 회사가 남미 시장에서 주도권을 확보하기 위한 핵심 프로젝트였다. BYD는 2026년까지 3만명을 직접 고용해 브라질 경제와 친환경 전환에 기여하겠다는 계획을 밝혀왔다. 브라질 정부도 친환경 차량 생산 계획에 적극적인 지지를 표명하며 협력을 약속했지만, 이번 사건으로 인해 양측의 협력이 어려움을 겪을 전망이다.

BYD는 브라질 전기차 시장에서 선두를 달리고 있다. 올해 1월부터 11월까지 판매된 전기차 중 73.5%가 BYD의 차량이었다. 브라질은 BYD의 중국 외 지역 매출의 주요 시장으로 자리 잡았다. 그러나 강제노동 의혹은 BYD의 도덕적 이미지에 큰 타격을 입혔다.

브라질 당국은 노동법 위반과 인신매매 혐의로 강력한 조치를 예고하고 있어 BYD가 향후 브라질에서의 사업 확장을 지속할 수 있을지에 대한 의문이 제기되고 있다. 

브라질 경제학자 루이스 페르난도 바스콘셀로스는 여성경제신문과 통화에서 "전기차 산업은 환경에 긍정적인 영향을 미치고 있지만 생산 과정에서의 윤리적 기준이 무너지면 그 공익적 효과는 약화된다"며 "BYD 사건은 글로벌 기업들이 친환경 기술과 노동윤리를 동시에 충족시킬 필요성을 여실히 보여준다"고 했다.

브라질 노동법 전문가 마르셀로 실바는 여성경제신문에 "이 사건은 단순히 한 회사의 문제를 넘어 국제 사회에서 브라질의 노동 보호 기준이 시험대에 오른 사례"라며 "이번 조사 결과는 향후 브라질이 외국 기업을 유치하는 데 있어 중요한 선례로 남을 것"이라고 봤다.