국민의힘이 연일 각종 설화 논란으로 바람 잘 날이 없는 모습이다. 김재원·태영호 국민의힘 최고위원의 징계 절차가 시작되는 시점에 공천 개입 논란까지 터지면서 당과 대통령실 모두 곤혹스러운 상황에 놓였다. 야당은 사실상 대통령실의 당무 개입이라며 비판 수위를 올렸고, 여당 내에서도 공천권 개입 주장에 당 내홍 조짐도 일고 있다. 

2일 MBC는 이진복 대통령실 정무수석이 국민의힘 태영호 최고위원에게 공천권을 거론하며 한일관계 옹호 발언을 요청했다는 녹취록을 공개했다. 

일단 여권은 수습에 나섰다. 의혹의 당사자인 이 수석은 이날 용산 대통령실에서 기자들과 만나 "공천 문제는 당에서 하는 것이지 여기서 하는 게 아니다. 그런 얘기를 전혀 나눈 적이 없다"고 주장했다. 태 의원도 전날 페이스북에 "이 수석이 공천 문제를 언급한 사실이 없으며 보좌진에게 과장을 섞어 말했다"는 취지로 반박했다. 

우선 당 지도부는 태 의원의 해명을 존중해 당 차원의 대응을 하지 않을 전망이다. 김기현 대표는 국회에서 기자들이 녹취록에 대한 입장을 묻자 "본인이 과장한 것이라고 했다. 당무 개입을 안 했다고 하는데 했다고 하면 어떻게 하느냐"고 답했다. 

하지만 당내 비주류에서는 비판적인 목소리가 나온다. 국민의힘 한 의원은 본지와 통화에서 "윤석열 대통령 1인 사당으로 전락할 때부터 불법 공천개입 가능성에 대해 누누이 경고해 왔다"며 "공직선거법이 금지하는 대통령실의 불법 공천개입이 아닌지, 공직선거법 제9조 2항에 따라 검찰과 경찰은 신속 공정하게 수사할 의무가 있다"고 말했다.

김웅 의원도 "녹취록이 사실이라면 이 수석은 당무 개입, 공천권 개입이라는 중대범죄를 저지른 것"이라며 "즉각 경질하고 검찰에 고발하라. 태 의원이 거짓말한 것이라면, 대통령실을 음해한 책임을 지고 의원직을 사퇴하라"고 지적했다. 

현재 국민의힘 윤리위는 태 최고위원에 대한 징계 수위를 논의하는 과정이다. 이런 상황에서 추가로 악재가 터져 나와 난감한 상황이다. 만약 태 의원에 대한 징계나 이 수석의 경질이 실제로 이뤄질 경우 공천개입 의혹을 일부 인정하는 상황이 될 수 있어 신중론을 펼치는 모습이다. 

현재 태 의원은 제주 4.3사건 관련 발언 등으로 윤리위 징계 심사를 받고 있어 징계 수위가 높아질 수 있다는 전망이 나온다. 당 윤리위는 늦어도 오는 5·18민주화운동 기념일 이전까지는 징계 수위를 결론 낼 예정이다. 당 윤리위는 두 최고위원의 실언으로 국정 및 당 지지율이 하락한 만큼 확실한 징계 수위를 정할 것으로 예상된다.