유럽 연합(EU) 의회가 14일(현지시간) 암호화폐 관련 규제 내용을 담은 법안을 최종 부결시켰다.

블룸버그에 따르면 유럽 의회 경제통화위원회는 13일(현지시각) 비트코인·이더리움 등과 같이 채굴 과정에서 에너지 소모량이 많은 암호화폐를 규제하는 내용을 담은 법안을 처리할 것이라고 밝혔다. 

업계에선 해당 법안이 통과된다면, 향후 EU 내에서 발행·거래되는 암호화폐에는 '환경의 지속 가능성을 위한 최소한의 기준'이 적용될 것으로 예상했다.

블룸버그는 유럽 의회가 발의한 암호화폐 규제 조항을 두고 사실상 비트코인처럼 작업증명(POW) 방식을 사용하는 암호화폐의 거래와 채굴을 제한하려는 조치로 해석했다.

블룸버그는 "POW는 암호화폐 채굴 과정에서 단순 연산을 반복하는 방식으로 소모 전력량이 많아 환경에 악영향을 미친다는 지적을 받아왔다"라며 "암호화폐 중 시가총액 1위와 2위를 나란히 기록하고 있는 비트코인과 이더리움이 이 방식을 쓴다"라고 설명했다. 

그러면서 "POW를 하지 않고는 비트코인이 EU의 수행 전략을 실행할 수 없다"며 "이번 표결이 비트코인 시장에 영향을 미칠 것"이라고 우려했다.

POW 방식은 연산 풀이를 통해 암호화폐를 할당받는 방식이다. 때문에 막대한 전기 에너지를 사용할 수밖에 없다. 따라서 친환경적이지 못하다는 비판을 받으며 각국에서 제재 움직임을 보이는 상황이다.

실제로 암호화폐 채굴이 환경에 악영향을 미친 사례도 보도됐다. 미국 뉴욕주 북부 드레스덴 지역에 위치한 세네카 호수의 수온이 높아져 펄펄 끓고 있다는 외신 보도가 지난해 전해지기도 했다.

2021년 7월 5일(현지시각) 미국 NBC 방송 등 외신은 세네카 호수의 수온이 갑작스럽게 상승한 이유를 두고 인근에 자리 잡은 '그리니지 제너레이션'이라는 비트코인 채굴 회사 때문이라고 지적했다.

NBC 방송에 따르면 이 회사는 8000여 대의 슈퍼컴퓨터를 연중무휴로 24시간 돌리고 있던 것으로 확인됐다. 이때 발생한 열이 인근에 있는 호수의 수온을 올렸다는 것이다.

업계의 설명에 따르면 비트코인 채굴업체는 복잡한 수학 연산을 빠르게 해결하기 위해 수많은 슈퍼컴퓨터를 동원한다. 이때 채굴 과정에서 엄청난 양의 전기를 사용하고 컴퓨터에서는 많은 열이 발생하게 된다.

'비트코인 에너지 소비지수'에 따르면 비트코인 거래 한 건을 완료할 때 소비되는 전력 양은 약 1838.12kWh(칼로와트시)이다. 이는 미국 일반 가정에서 약 63일간 사용하는 전력량과 같다. 

영국 케임브리지대학 대안금융센터는 비트코인 채굴에는 연간 102.0TWh(테라와트시)의 전력이 소모된다. 이는 필리핀의 연간 전력 사용량(93.35TWh)을 상회하고 네덜란드의 전력 사용량(110.68TWh)보다는 약간 낮은 수준이다.

이를 모두 원전 생산 전력으로 환산하면 1GW급 원자력 발전소 11개가 필요하다. 현재 대부분의 전력이 석탄 발전으로 생산되는 점을 고려하면 탄소 배출량이 상당할 수밖에 없다는 것이다. 이 때문에 POW 방식의 암호화폐는 채굴과 거래 과정에서 환경 오염에 대한 논란이 끊임없이 제기되고 있다.

한편 EU가 부결시킨 '비트코인 등 작업증명 방식의 암호화폐 사용 제한' 내용이 담긴 법안은 결국 승인을 얻지 못했고 유럽 내 암호화폐 채굴 작업은 규제 없이 그대로 진행된다.

국내 암호화폐 전문 기업인 아톰릭스랩 소속 배경일 박사는 여성경제신문과 인터뷰에서 "암호화폐가 환경 파괴의 주범으로 불릴 수 있다"면서도 "다만 블록체인 산업이 향후 혁신의 한 축이라고 생각한다면, 국가 입장에서 관련 규제 내용을 담은 법안을 통과시키기 부담스러울 것"이라고 전했다. 

이어 "채굴이라는 것이 일종의 수익 사업이기도 하므로 유럽 연합 의회 입장에서 법안을 부결시킬 수밖에 없었다고 본다"라고 덧붙였다.